中国的元旦以前指的是夏历(农历朝历)正月初一。元是初始的意思，旦是指日子元旦名称即是初始的日子，也就是一年的第一天。

现在所说的元旦是中华人民共和国成立之后采用公元纪年法，为区分农历纪年法和公历纪念法，就把公历第一天称为元旦，把农历第一天称为元旦，把农历第一天称为春节，这就是元旦的来历。