中国一词最早出现是在现中国境内考古发掘出的原始人的雕刻中发现，后来也有《大雅民劳》惠此中国。但《诗经》中的此类中国实为京城，还不是真正指国家。称国家的中国一词，在东周战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子滕文公上》云：陈良产地 ，悦周公仲尼之道，北学于中国，又兽蹄鸟迹之道，交于中国；《庄子田子方》：中国之君子，明乎礼义而陋干知人心这些都说明：上古所谓中国，即指后世中原。但地域不及后世中原广，只相当于今黄河中下游河南大部、陕西南部、山西南部。中国一词的频繁使用，主要在周以后。《礼记王制》有云：中国夷戎，五方之民，皆有性也中国、蛮、夷、戎、狄，皆有安。十分明显，此时的中国一词，是与蛮、夷、戎、狄对举而使用的。如果说《礼记》的成书时间较靠后，则《左传庄公三十一年》有凡诸侯有四夷之功，则献于王，王以警于夷。中国则否的说法，足见春秋前期，中国一词就已经与蛮、夷、戎、狄对举。齐桓公救援邢国，卫国等国，被称作救中国，足见此时的中国，已经扩大到被认为是诸夏的国家。 《公羊传成公十五年》有：《春秋》内其国而外诸夏，内诸夏而外夷狄。王者欲一乎天下，易为以外内之词言之 言自近者始也。夏、商时期，应该是华夏民族的形成时期；而集华夏制度文化和精神文化之大成的周礼的形成，是华夏民族最终形成的标志。观夏、商、周、春秋，各邦国不断分化，有的进入华夏集团，有的进入蛮、夷、戎集团，像祀国这样的国家，一度摇摆于夷夏之间，最后终于摆进了华夏集团，成了诸夏的一分子。